Gratuito patrocinio: nessun compenso al cliente, nemmeno per le spese

Il caso

Un avvocato calabrese ha richiesto somme di denaro a un cliente ammesso al patrocinio a spese dello Stato, l'istituto comunemente indicato come "gratuito patrocinio". Il Consiglio distrettuale di disciplina di Catanzaro ha aperto un procedimento e disposto la sospensione dall'esercizio della professione per otto mesi. Il Consiglio Nazionale Forense ha confermato la sanzione e la Corte di Cassazione, con pronuncia della Sezione Lavoro, ha chiuso definitivamente la vicenda respingendo il ricorso del professionista.

Il punto centrale è che la richiesta di denaro non era limitata al compenso: riguardava anche il rimborso delle spese. E proprio questo aspetto è stato ritenuto rilevante ai fini disciplinari.

Inquadramento normativo

Il patrocinio a spese dello Stato è disciplinato dagli articoli 74 e seguenti del D.P.R. 115/2002 (Testo unico sulle spese di giustizia). Chi è ammesso al beneficio ha diritto all'assistenza legale con oneri interamente a carico dell'Erario, in presenza dei requisiti reddituali previsti dalla legge.

L'articolo 85 del medesimo Testo unico è netto: il difensore "non può chiedere né percepire dal proprio assistito compensi o rimborsi a qualunque titolo". Ogni pattuizione contraria è nulla. La formula "a qualunque titolo" non lascia margini interpretativi: non distingue tra onorario e spese, tra anticipo e saldo. È un divieto assoluto.

Sul piano deontologico, la condotta si colloca in contrasto con i doveri di lealtà e correttezza previsti dal Codice deontologico forense, in particolare in materia di rapporti economici con il cliente. La violazione dell'art. 85 non è quindi solo un illecito rispetto alla normativa sulle spese di giustizia: si traduce direttamente in responsabilità disciplinare.

Perché la richiesta di spese è comunque vietata

Nella pratica capita che il professionista distingua tra il compenso, che sa non spettargli, e le spese vive sostenute per la pratica, ritenendo queste ultime recuperabili dall'assistito. È un errore.

La ratio della norma è tutelare l'effettività del diritto di difesa per chi non dispone di mezzi adeguati. Se al cliente venisse chiesto di anticipare o rimborsare le spese, il beneficio perderebbe la sua funzione: la persona ammessa al patrocinio si troverebbe comunque esposta a un esborso che la legge intende evitare.

Le spese, come i compensi, vanno liquidate dal giudice e poste a carico dello Stato secondo le procedure previste. Il canale è quello, e solo quello.

Implicazioni pratiche per il professionista

La pronuncia conferma un orientamento rigoroso. Per l'avvocato che segue pratiche in regime di patrocinio a spese dello Stato le conseguenze di una gestione economica scorretta possono essere pesanti: sospensione dall'esercizio, con tutto ciò che comporta in termini reputazionali e organizzativi.

È irrilevante che l'importo richiesto sia modesto o che il cliente abbia dato il proprio consenso. Il divieto è oggettivo e la sanzione prescinde dal danno concreto arrecato all'assistito.

Va inoltre ricordato che eventuali somme già percepite in violazione dell'art. 85 sono ripetibili, cioè il cliente può chiederne la restituzione, e che la nullità della pattuizione opera di diritto.

Cosa fare in concreto

• Verifica lo status dell'assistito. Prima di qualsiasi richiesta economica, accerta se il cliente è stato ammesso al patrocinio a spese dello Stato o ha presentato istanza in tal senso.
• Non richiedere alcuna somma, a nessun titolo. Il divieto copre compensi, acconti, rimborsi spese e anticipazioni. Non prevedere eccezioni informali.
• Segui il canale della liquidazione giudiziale. Presenta l'istanza di liquidazione al giudice competente al termine dell'attività, secondo le regole del D.P.R. 115/2002.
• Documenta il rapporto. Conserva traccia scritta delle comunicazioni con l'assistito in materia economica, così da poter dimostrare la correttezza della gestione.
• In caso di dubbio, chiedi al Consiglio dell'Ordine. Un chiarimento preventivo è preferibile a un procedimento disciplinare.

Conclusione

La decisione della Cassazione non introduce nulla di nuovo, ma ribadisce con fermezza un principio che nella prassi viene talvolta sottovalutato. Il patrocinio a spese dello Stato è gratuito per l'assistito in senso pieno: nessun compenso, nessun rimborso, nessuna anticipazione. Consigliamo di trattare il tema con la massima attenzione fin dal conferimento dell'incarico.

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Contributo informativo a cura di Tamburro & Partners - Avv. Giuseppe Tamburro. Non costituisce parere legale.