Prescrizione dei crediti verso i clienti: termini e come non perderli

Inquadramento normativo

La prescrizione è l'estinzione di un diritto per il suo mancato esercizio nel tempo stabilito dalla legge (art. 2934 cod. civ.). Non cancella il debito in senso morale, ma attribuisce al debitore la facoltà di opporre l'avvenuto decorso del termine, paralizzando la pretesa del creditore.

Il termine ordinario è di dieci anni (art. 2946 cod. civ.) e si applica, ad esempio, ai crediti da contratti di appalto o di fornitura non soggetti a regole speciali. Esistono però numerosi termini più brevi. L'art. 2948 cod. civ. fissa in cinque anni la prescrizione per i crediti periodici: canoni di locazione, interessi, somme dovute a cadenza annuale o inferiore. L'art. 2951 cod. civ. prevede termini ancora più contenuti per specifiche categorie, come i crediti dello spedizioniere e del vettore.

Un aspetto spesso sottovalutato riguarda l'effetto del titolo giudiziale. Ai sensi dell'art. 2953 cod. civ., quando il credito è accertato con sentenza passata in giudicato, il termine di prescrizione diventa in ogni caso decennale, anche se in origine era più breve.

Interruzione e decorrenza

La prescrizione si interrompe (art. 2943 cod. civ.) con la notifica di un atto giudiziale o con un atto di costituzione in mora, ossia una richiesta scritta di pagamento. L'interruzione azzera il termine, che ricomincia a decorrere per intero dal giorno successivo (art. 2944 cod. civ. per il riconoscimento del debito da parte del cliente).

Sul piano probatorio, la messa in mora produce effetto nel momento in cui giunge all'indirizzo del destinatario (art. 1335 cod. civ.), che si presume conosciuta salvo prova dell'impossibilità incolpevole di averne notizia. Da qui l'importanza di utilizzare strumenti che diano certezza della ricezione: raccomandata A/R o posta elettronica certificata.

Implicazioni pratiche

Per imprese, fornitori e professionisti il tema non è teorico. Il problema ricorrente è duplice: individuare il termine corretto e provare di averlo interrotto.

Sul primo fronte, applicare per abitudine il termine decennale può essere un errore costoso. Molti crediti commerciali periodici rientrano nel quinquennio dell'art. 2948 cod. civ., e la prescrizione breve matura prima di quanto si creda.

Sul secondo fronte, l'onere della prova dell'interruzione grava sul creditore. La giurisprudenza di merito e di legittimità è costante nel ritenere insufficiente il semplice invio di un sollecito privo di riscontro: occorre dimostrare che l'atto sia effettivamente pervenuto al debitore. Una email ordinaria o una telefonata non lasciano traccia opponibile in giudizio.

Va inoltre ricordato che la prescrizione non è rilevabile d'ufficio dal giudice: deve essere eccepita dal debitore. Ciò non deve indurre a sottovalutare il rischio, perché l'eccezione, se fondata, chiude la partita a prescindere dal merito del credito.

Cosa fare in concreto

• Mappate i crediti per tipologia. Classificate ogni posizione in base al contratto sottostante e assegnate il termine corretto: dieci anni, cinque anni o termini speciali. Non applicate un criterio unico a rapporti diversi.
• Monitorate le scadenze con un sistema di alert. Impostate un promemoria almeno sei mesi prima del maturare della prescrizione, così da agire con margine e non all'ultimo giorno.
• Interrompete con atto scritto tracciabile. Inviate una messa in mora a mezzo raccomandata A/R o PEC, indicando importo, titolo del credito e termine di pagamento. Conservate ricevuta di spedizione e avviso di ricevimento.
• Archiviate le prove della ricezione. Il valore dell'interruzione dipende dalla dimostrabilità dell'arrivo a destinazione: custodite ogni evidenza in modo ordinato e duraturo.
• Verificate l'esistenza di titoli giudiziali. Se il credito è già accertato con sentenza definitiva, ricordate che il termine diventa decennale e pianificate l'esecuzione di conseguenza.

La gestione tempestiva dei crediti è, in larga parte, un tema organizzativo prima che legale. Ma le scelte compiute nella fase stragiudiziale incidono in modo decisivo sull'esito di un eventuale contenzioso. Consigliamo di sottoporre a verifica periodica le posizioni più datate, valutando caso per caso se e come intervenire.

Disclaimer

Contributo informativo a cura di Tamburro & Partners - Avv. Giuseppe Tamburro. Non costituisce parere legale.