Prescrizione del reato in Italia: termini, calcolo e improcedibilità dopo la riforma Cartabia

Inquadramento normativo

La prescrizione è la causa di estinzione del reato legata al trascorrere del tempo. Il termine ordinario è fissato dall'art. 157 c.p. e corrisponde, di regola, al massimo della pena edittale prevista per il reato.

Lo stesso art. 157 c.p. stabilisce però soglie minime: quando il massimo edittale è inferiore a sei anni per i delitti o a quattro anni per le contravvenzioni, il termine di prescrizione non scende comunque al di sotto di tali soglie (sei anni per i delitti, quattro per le contravvenzioni). Il minimo, quindi, opera solo come garanzia di un termine non troppo breve.

Il dies a quo è indicato dall'art. 158 c.p.: per il reato consumato decorre dal giorno della consumazione, per il reato tentato dal giorno in cui è cessata l'attività del colpevole, per il reato permanente dal giorno in cui è cessata la permanenza.

Gli artt. 160 e 161 c.p. disciplinano interruzione e sospensione. Alcuni atti processuali (ad esempio l'interrogatorio, la richiesta di rinvio a giudizio, la sentenza di condanna) interrompono il corso della prescrizione, che ricomincia a decorrere. L'interruzione non può comunque comportare, salve eccezioni, un aumento superiore a un quarto del termine ordinario.

Prescrizione e improcedibilità: due istituti diversi

La distinzione oggi è centrale. La prescrizione estingue il reato ed è un istituto di diritto sostanziale, soggetto al principio di irretroattività della norma sfavorevole (art. 25 Cost., art. 2 c.p.).

L'improcedibilità introdotta dalla riforma Cartabia è invece un istituto processuale: non estingue il reato, ma preclude la prosecuzione del giudizio di impugnazione se questo supera i tempi fissati dalla legge.

Dopo la sentenza di primo grado, il corso della prescrizione si arresta. Da quel momento entra in gioco l'art. 344-bis c.p.p., che fissa un termine massimo di durata dei giudizi di impugnazione: due anni per l'appello e un anno per il giudizio di cassazione. Non si tratta di termini rigidi: la legge prevede periodi di proroga determinati in base alla gravità e alla complessità del procedimento, disposti dal giudice con provvedimento motivato. Superati i termini, comprese le proroghe, l'azione penale diventa improcedibile.

Il regime intertemporale: quale disciplina si applica

È il punto più delicato, perché in pochi anni si sono succedute tre discipline.

• Fatti commessi fino al 31 dicembre 2019: si applica la disciplina previgente, con sospensioni e interruzioni classiche e prescrizione che continua a decorrere anche nei gradi successivi al primo.
• Fatti commessi dal 1° gennaio 2020: opera la cosiddetta riforma Bonafede (L. 3/2019), che ha bloccato il corso della prescrizione dopo la sentenza di primo grado, senza però il correttivo dell'improcedibilità.
• Fatti commessi dal 1° gennaio 2022: si applica la riforma Cartabia, con blocco della prescrizione dopo il primo grado e disciplina dell'improcedibilità ex art. 344-bis c.p.p.

La data del fatto, e non quella del processo, è quindi il primo elemento da individuare, perché determina l'intero regime applicabile.

Implicazioni pratiche

Per l'imputato, la data del reato cambia radicalmente le prospettive di difesa. Nei procedimenti relativi a fatti anteriori al 2020, la prescrizione può ancora maturare in appello o in cassazione. Per i fatti successivi, l'attenzione si sposta sui termini di durata delle impugnazioni e sulle eventuali proroghe.

Per il pubblico ministero e per il giudice, la gestione dei tempi processuali assume un peso decisivo: il superamento dei termini di fase può chiudere il procedimento a prescindere dal merito.

Cosa fare in concreto

• Individua la data esatta del fatto: è l'elemento che determina quale disciplina si applica.
• Verifica il massimo edittale del reato contestato e calcola il termine ordinario ex art. 157 c.p., considerando le soglie minime.
• Ricostruisci gli atti interruttivi e sospensivi già intervenuti, per stabilire a che punto è il decorso.
• Nei procedimenti in impugnazione, monitora i termini dell'art. 344-bis c.p.p. e le eventuali proroghe disposte.
• Prima di assumere iniziative, è opportuna un'analisi tecnica del fascicolo, perché il calcolo dipende da variabili non riducibili a formule generali.

Resta fermo un principio: la disciplina sfavorevole in materia di prescrizione non si applica retroattivamente. Ogni valutazione va condotta caso per caso, sulla base degli atti concreti del procedimento.

Contributo informativo a cura di Tamburro & Partners Avvocati. Non costituisce parere legale.