Prescrizione del reato: come funziona dopo la riforma Cartabia

Che cos'è la prescrizione

La prescrizione estingue il reato con il decorso del tempo. È il modo con cui l'ordinamento riconosce che, superato un certo termine, l'interesse dello Stato a punire viene meno: la memoria dei fatti sbiadisce, le prove si deteriorano, la pena perde la sua funzione.

Attenzione: prescrizione non significa assoluzione. Il reato non viene giudicato nel merito. Semplicemente non può più essere perseguito.

Il quadro normativo

Il calcolo dei termini è disciplinato dall'art. 157 del codice penale. La regola base lega la prescrizione alla pena massima prevista per il reato, con un limite: il termine non può comunque essere inferiore a sei anni per i delitti e a quattro anni per le contravvenzioni.

L'art. 158 individua il momento da cui il termine inizia a decorrere: di norma il giorno in cui il reato è stato commesso, con regole particolari per i reati permanenti e continuati.

L'art. 160 elenca gli atti che interrompono la prescrizione: tra questi la richiesta di rinvio a giudizio, l'interrogatorio, il decreto di citazione. Dopo l'interruzione il termine ricomincia a decorrere. L'art. 161, nella versione post riforma, fissa il tetto massimo di aumento derivante dalle interruzioni, ordinariamente un quarto del termine base.

Le riforme del 2017 e del 2019

La legge Orlando (2017) aveva introdotto periodi di sospensione dopo la sentenza di primo grado. La successiva riforma Bonafede (in vigore dal 2020) aveva invece stabilito che la prescrizione si arrestasse del tutto dopo la sentenza di primo grado, indipendentemente dall'esito. Una scelta che aveva sollevato forti critiche per il rischio di processi senza termine.

La riforma Cartabia e l'improcedibilità

La legge Cartabia ha cercato un punto di equilibrio. Il meccanismo oggi è duplice.

Da un lato resta la prescrizione sostanziale, che continua a decorrere fino alla sentenza di primo grado.

Dall'altro, dopo la sentenza di primo grado, subentra l'istituto dell'improcedibilità dell'azione penale introdotto dall'art. 161-bis. In sostanza: i giudizi di impugnazione devono concludersi entro tempi predeterminati. Il termine ordinario è di due anni per l'appello e di un anno per il giudizio di cassazione, con proroghe possibili per i reati più gravi. Se questi termini scadono, il processo non si estingue per prescrizione ma diventa improcedibile.

È una differenza tecnica con effetti pratici rilevanti: l'improcedibilità opera sul processo, non sul reato, e risponde a una logica di ragionevole durata del giudizio.

Cosa cambia per chi è coinvolto

Per l'imputato significa che la difesa non può più contare in modo automatico sul semplice trascorrere del tempo. Il momento decisivo si sposta sulla durata effettiva dei gradi di impugnazione.

Per chi ha subito il reato, la parte offesa, i termini più stringenti nei gradi successivi incidono sulle possibilità concrete di ottenere una decisione definitiva.

Ogni atto processuale, ogni notifica, ogni rinvio d'udienza può spostare gli equilibri temporali. Il calcolo va fatto caso per caso, sul reato contestato e sulla sua cronologia.

Cosa fare in concreto

• Verifica la data esatta di consumazione del reato: è da lì che parte il conteggio.
• Individua la pena massima edittale prevista per la fattispecie contestata: determina il termine base di prescrizione.
• Ricostruisci gli atti interruttivi già intervenuti nel procedimento, perché ridefiniscono la scadenza.
• Distingui la fase: prima della sentenza di primo grado ragiona in termini di prescrizione, dopo in termini di improcedibilità.
• Rivolgiti a un difensore per una valutazione mirata: sui termini le variabili sono troppe per una regola generale.

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Contributo informativo a cura di Tamburro & Partners - Avv. Giuseppe Tamburro. Non costituisce parere legale.