Prescrizione tra coniugi e conviventi: quando i termini si sospendono

Il problema: prescrizione e rapporti familiari

La prescrizione è il meccanismo per cui un diritto non esercitato entro un certo termine si estingue. Serve a garantire certezza dei rapporti giuridici: chi ha un credito non può attendere all'infinito prima di farlo valere.

Questo principio, però, entra in tensione con i rapporti familiari. Pretendere che un coniuge citi in giudizio l'altro durante il matrimonio, solo per non perdere un diritto, significherebbe incentivare il conflitto proprio dove l'ordinamento vorrebbe preservare la solidarietà.

Da qui la scelta del legislatore di sospendere la prescrizione in determinate relazioni: durante la sospensione il termine si ferma e riprende a decorrere solo quando la causa che l'ha determinata viene meno.

Inquadramento normativo: l'art. 2941 c.c.

L'art. 2941, n. 1, del codice civile stabilisce che la prescrizione resta sospesa tra i coniugi. La ratio è chiara: finché il vincolo matrimoniale è in essere, non si vuole costringere i coniugi a farsi causa per interrompere i termini. Il rapporto viene tutelato rispetto alla logica puramente patrimoniale della prescrizione.

La sospensione tra coniugi opera per l'intera durata del matrimonio. Con lo scioglimento o la cessazione degli effetti civili (divorzio), la causa di sospensione viene meno e il termine riprende a decorrere. La separazione personale, per costante orientamento, non fa venir meno la sospensione, perché il vincolo giuridico permane.

Il nodo dei conviventi di fatto

Il testo dell'art. 2941, n. 1, c.c. parla espressamente di coniugi. Non richiama i conviventi di fatto, ai quali la Legge n. 76 del 2016 (cosiddetta legge Cirinnà) ha riconosciuto una serie di diritti, senza però estendere in modo automatico tutte le regole pensate per il matrimonio.

Sul piano costituzionale va tenuta ferma una distinzione. L'art. 29 Cost. tutela la famiglia fondata sul matrimonio. La convivenza di fatto è invece ricondotta dalla giurisprudenza costituzionale all'art. 2 Cost., che protegge i diritti della persona nelle formazioni sociali. Sono parametri diversi, e questa differenza incide proprio sull'estensione automatica di regole come la sospensione della prescrizione.

È possibile che l'orientamento evolva verso una tutela equivalente, considerata la crescente equiparazione di molti profili tra coniugi e conviventi. Chi si trovi in questa situazione, però, non dovrebbe dare per acquisita una sospensione che il testo di legge oggi riferisce ai soli coniugi: la prudenza impone di verificare lo stato normativo e giurisprudenziale al momento in cui il diritto va esercitato.

Il profilo intertemporale

Qualunque modifica normativa o pronuncia che incidesse su questa materia porrebbe un tema delicato: da quando si applica. Occorre distinguere tra termini ancora in corso, termini già maturati e rapporti già cessati. Un diritto già prescritto secondo la disciplina vigente non torna in genere azionabile per effetto di un mutamento successivo, salvo espressa previsione. Sono valutazioni che vanno fatte caso per caso, sulla base della fonte esatta e della sua efficacia temporale.

Implicazioni pratiche

Per chi ha un credito o un diritto nei confronti del partner, la posizione cambia radicalmente a seconda del tipo di rapporto:

• se il rapporto è un matrimonio, la prescrizione è sospesa e riprende a decorrere solo con divorzio;
• se si tratta di una convivenza di fatto, la sospensione non è oggi prevista in modo espresso dalla norma: il termine potrebbe correre durante la convivenza.

Da ciò discende un rischio concreto: il convivente che confidi in una sospensione non garantita potrebbe vedersi opporre l'eccezione di prescrizione.

Diventa quindi decisivo saper documentare la convivenza e il momento della sua cessazione. La prova di questi elementi, spesso non risultante da atti pubblici, incide direttamente sul calcolo dei termini.

Cosa fare in concreto

1. Individuate con precisione la natura del rapporto (matrimonio, unione civile, convivenza di fatto): da questo dipende l'operatività della sospensione.
2. Fate verificare la disciplina vigente al momento dell'azione, comprese eventuali novità normative o giurisprudenziali, prima di dare per scontata una sospensione.
3. È opportuno far calcolare i tempi residui del termine, tenendo conto della data di inizio e cessazione del rapporto.
4. Precostituite la prova della convivenza e del suo termine: residenza, dichiarazioni anagrafiche, corrispondenza, documentazione economica condivisa.
5. In caso di diritti di rilievo, non attendete: se la sospensione è incerta, agire tempestivamente è la scelta più cautelativa.